徐向前曾如此评价张国焘：“能力确实出众，人品却令人失望，有很强的家长作风。”这番评价揭示了张国焘自高自大、目中无人的性格特质。即使到了晚年，张国焘在撰写回忆录时依然没有收敛脾气，把曾经的同僚无论国共阵营都贬得一无是处。令人颇感意外的是，在这本充满主观色彩的回忆录中，张国焘对两位人物表达了由衷敬意。这两位究竟是谁？他们身上有哪些难得的品质？

其中一位是蔡申熙。出生于1906年的蔡申熙来自湖南醴陵。湖南自古多出将才，有“无湘不成军”之称。而醴陵尤其群英荟萃，民国时期便涌现了多位名将。与林彪交锋过的陈明仁、志愿军第九兵团司令宋时轮、指挥强渡大渡河的杨得志，以及新四军秘书长朱克靖、著名的耿飚，还有壮烈牺牲的左权，均出自醴陵。

蔡申熙与左权年岁相仿，都出身寒门，少年时放牛为生，对旧社会充满憎恨。青年时期二人携手投身于革命，均为黄埔军校一期生，也都成为杰出的军事指挥官。事实上，获评为“军事家”的36位开国将领中，醴陵就占据了两席，这也是当地一项值得自豪的荣耀。

令人扼腕的是，这两位军事家均未得高寿。左权壮烈牺牲时年仅37岁，而蔡申熙更年轻，仅26岁便因公殉国。蔡申熙短暂的军事生涯不过八年，然而却足以让他赢得“军事家”的评价，归根结底，他在理念与实践两方面均有突出表现。

1924年，年仅18岁的蔡申熙进入孙中山陆军讲武学校，后转入黄埔军校第一期学习。与他同乡的陈明仁也走上相似道路。只是毕业后，两人的选择截然不同。陈明仁加入国民党，成为蒋介石的部下，而蔡申熙则坚定投身于共产党事业，立志为底层民众拼搏。

毕业后，蔡申熙被黄埔军校留用。蒋介石曾多次试图拉拢他，然而因理念不合，最终无疾而终。实际上，在周恩来和陈赓的影响下，蔡申熙早在1924年秋已成为中共党员。尽管入党较陈赓稍晚，但早于诸如彭德怀、聂荣臻、刘伯承、贺龙等日后元帅。

蔡申熙积极投身东征、讨伐陈炯明及北伐等重大军事行动。不出一年，他即由营长晋升为团长。1927年，他参加了著名的南昌起义，彼时担任第11军24师参谋长。这一时期，林彪还只是普通连长。

南昌起义失败后，参与者命运各异。朱德、陈毅发动湘南起义，最终到达井冈山，与毛主席会师，成为了后来功勋卓著的元帅。而蔡申熙与聂荣臻则辗转南方，参与了广州起义，后赴上海，进入党的中央军事部工作。1929年，他前往江西，再转战鄂豫皖苏区。当时，张国焘已经成为中央苏区的重量级人物。

1930年10月，蔡申熙组建鄂东南红15军，年底红15军与许继慎率领的红一军在商城县会师，合编为中国工农红军第四军。蔡申熙任红十师师长，彰显出卓越的组织与领导能力。1931年11月，鄂豫皖苏区红军第四方面军成立，徐向前为总指挥，陈昌浩任政委，蔡申熙则出任副总指挥。他还担任彭杨军政学校校长，显示了他在军事教育和理论方面的造诣。

红十五军创建之初，装备、弹药和兵员均极度紧张。在与国民党大军的对峙中，蔡申熙带领部队顽强作战，成功保卫了苏区机关，也为自己赢得了“猛将”的称号。推动他跻身“军事家”行列的，绝不仅仅是勇猛无畏，更在于他在系列战役中的创新与谋略。

在鄂豫皖苏区，曾中生、蔡申熙、许继慎和徐向前几位黄埔生为根据地的发展作出卓越贡献。蔡申熙尤为突出。他在磨角楼之战首次实践了“围点打援”战术。新集攻坚战中，他大胆采用坑道爆破思路，有效解决了红军攻坚力量的短板。“飘忽”战术的首创将运动战的精髓发挥到极致，在双桥镇之战实现5个团歼灭一个师的罕见战果。蔡申熙在实战中勇于突破常规，逐步形成了属于自己的军事理论。

在张国焘的回忆录里，对蔡申熙有着“头脑冷静、十分细致”“军事见解往往独具慧眼”的高度评价。蔡申熙不仅具备战略上的洞察力，还以对党的无限忠诚著称。与张国焘一意孤行、脱离现实的战略倾向不同，蔡申熙总能保持清醒冷静，力主机动灵活的游击与运动战。面对胜利带来的迷雾，他多次以事实和情报为依据，向张国焘进谏，提醒不可盲目冒进，奈何最终未被采纳。1932年秋，结果是红军丢失根据地，付出巨大代价。

风雨欲来时，张国焘不得不寻求蔡申熙和徐向前的意见。两人坚决主张，红军应避其锋芒，西出平汉路以西，相机待变，方能保留实力。痛定思痛，张国焘终于转变态度，决定按建议执行转移。但蔡申熙在转移途中英勇负伤，身受重创。弥留之际，他仍不忘叮嘱张国焘：“以后要多听听徐向前的建议，不要再和敌人进行硬拼……”话音落下，蔡申熙溘然长逝。此情此景，徐向前和张国焘悲痛万分。

蔡申熙之所以赢得张国焘的高度评价，既在于他的卓越智略，也因其无私忠诚。哪怕张国焘一向倨傲，面对这样一位殉身革命、至死不渝的同事，内心也难以平静。

另一位得到张国焘景仰者，便是徐向前。1933年起，他担任红四方面军总指挥，指挥川陕苏区的反“六路围攻”，其卓越的军事才能令蒋介石都为之震惊。两军会师时，红四方面军仍有8万之众，这在那个年代极为难得。张国焘在回忆中称赞徐向前，“称得上领导者，游击战经验丰富，理论务实，在实际指挥中极为负责任，对待下属既严格又谦虚，举止大度，对党绝对尊重，私生活严谨，毫无旧军阀习气。”

徐向前为人温厚，善于顾全大局。即便面对张国焘的专断强横，也总能持建设性态度，避免公开冲突。红一、四方面军会师后，张国焘分裂党中央，徐向前虽感忧愤，却以大局为重，与其共进退，最终促成红军的再次会合，为保存革命星火作出了巨大贡献。

在特定的历史时刻，徐向前的理智和包容，不仅挽救了红四方面军，也影响了整个红军的命运。张国焘对他的敬佩，源自于事实毫无疑问。两位不同风格、却都闪耀着智慧与人格光辉的将领，成为张国焘一生中难以忽视的楷模和对照。